“词”与“辞”虽然同音，但在现代汉语中含义有别。“词”是语言结构中的基本单位，能独立运用，具有声音、意义和语法功能；构成说话或诗歌、文章、戏剧中的语句。而“辞”只是指“优美的语言”。按照先秦的语用实际理解，“词”指单个的字词，“辞”指成句、成篇的话语。但是，自汉以来，“词”也指成句、成篇的话语，于是“词”“辞”同义并且形成了一系列异形复合词。在许多合成词里，二者是通用的。例如：词典和辞典、词赋和辞赋、词藻和辞藻、词讼和辞讼、词令和辞令、祝酒词和祝酒辞，等等。通俗些的，如欢迎词、告别词、创刊词、发刊词、唱词、歌词等，用“词”；文雅一些的，如辞章、辞令、辞藻等，用“辞”。通常情况下，“词”和“辞”在言词和文词的意义上是可以通用的。比如“陈词”和“陈辞”，都是表示陈述言辞的意思。从历史上看，汉代以前，“辞”比“词”要用得普遍些，汉代以后，“词”逐渐代替了“辞”。
“词”与“辞”的相同之处是：作为“言词”“词句”义项使用时，“辞”与“词”相同。现在“辞”与“词”在使用过程中通用情形很多，如“辞典”与“词典”通用，指收集词汇加以解释供人查阅参考的工具书。指称义略有不同：“词典”表示所收条目以词为主体；“辞典”表示所收条目以知识性词目为主体。又如“辞章”与“词章”通用，同为韵文和散文的总称，或指文章的写作技巧，即修辞；再如“辞令”与“词令”通用，指交际场合应对得体的话语。
“词”与“辞”不同之处有二：一是作为古典文学的文学体裁来说，“辞”和“词”是指两种不同的文体。“辞”本来专指“楚辞”，后来又指一种文体，如汉武帝《秋风辞》、陶渊明《归去来兮辞》，也指古体诗的一种，如《木兰辞》。而“词”则指一种由五言诗、七言诗和民间歌谣发展而成，萌芽于隋唐之际，与燕乐的兴盛有关（一说萌芽于南朝），形成于唐代，盛行于宋代的韵文形式，又叫“长短句”。“词”分小令、中调、长调三种，小令只有一段，中调、长调一般分为上下两阕，因此“楚辞”不能写成“楚词”，“宋词”不能写成“宋辞”，“词话”不能写成“辞话”，“词牌”不能写成“辞牌”等。二是就“动作”之义讲，“辞”有告别、请求解除、推托、躲避和解雇等意思，如“推辞”“辞别”“辞职”“辞退”“辞行”“辞让”“辞岁”等，而“词”则没有“动作”之义。
值得注意的是：在成语中，原来用“词”就不能改用“辞”，反过来也是如此。如“义正词严”“万死不辞”等等。
