汉武帝时期，苏武是代郡太守，苏建之子。早年以父荫为郎，天汉元年(前100)拜中郎将。当时汉朝和匈奴的关系时好时坏。公元前100年，匈奴新单于即位，尊大汉皇帝为岳丈，汉武帝为了表示友好，派遣苏武率领一百多人出使匈奴，持旄节护送扣留在汉的匈奴使者回国，带着丰厚的礼物，以答谢单于。不料，就在苏武完成出使任务，准备返回时，匈奴上层发生了内乱，苏武一行受到牵连，被扣留下来，并被要求背叛汉朝，臣服新单于。最初，单于向苏武游说，许以俸禄和高官，苏武严辞拒绝了。匈奴见劝说没有用，就决定用酷刑，苏武仍然没有屈服。单于知道无论软的，还是硬的，劝说苏武投降都没有希望，但越发敬重苏武的气节，不忍心杀苏武，又不想让他返回自己的国家，于是决定把苏武流放到西伯利亚贝加尔湖一带，让他去牧羊。临行前，单于召见苏武说：“既然你不投降，那我就让你去放羊，什么时候这些羊生了羊羔，我就让你回到你的大汉去。”
苏武被流放到了人迹罕至的贝加尔湖边。他发现这些羊全是公羊。在这里，单凭个人的能力是无论如何也逃不掉的。唯一与苏武作伴的，是那根代表汉朝的使节和一小群羊。苏武每天拿着这根使节放羊，心想总有一天能够回到自己的国家。渴了，他就吃一把雪，饿了，就挖野鼠收集的野果充饥，冷了，就与羊取暖。这样日复一日，年复一年，使节上挂着的旄牛尾装饰物都掉光了，苏武的头发和胡须也都变花白了。
在贝加尔湖，苏武牧羊长达十九年之久。当初的匈奴单于已去世，汉武帝也驾崩了，汉武帝的儿子汉昭帝继位。公元前85年，匈奴内乱，单于没有力量再跟汉朝打仗，又打发使者要求和好了。汉昭帝派出使者来到匈奴，要求放回苏武、常惠等人。匈奴骗使者说苏武已经死了。 后来汉朝得到一只从北方飞来的大雁，大雁脚上系有帛书称苏武还活着，在北海牧羊，匈奴不得不放回了苏武。从此，鸿雁便成为了信使的象征。
汉朝时期的北海就是今天的贝加尔湖，位于俄罗斯东西伯利亚南部，是世界上年代最久的湖泊，为世界第七大湖。中国古代北方游牧民族活动的地区，“苏武牧羊”就发生在这里。 1689年9月7日(康熙二十八年七月十四日)，清政府全权使臣索额图和俄罗斯帝国全权使臣戈洛文在尼布楚(今俄罗斯涅尔琴斯克)签订中俄《尼布楚条约》。条约划分了中俄两国东部边界，从法律上确立黑龙江和乌苏里江流域包括库页岛在内的广大地区仍属于中国领土，但同时清政府同意把大片土地割让给俄罗斯。其中就包括苏武曾经牧羊的北海！
贝加尔湖是世界第一深湖、欧亚大陆最大的淡水湖。湖长636千米，平均宽48千米，面积为3.15万平方千米，由地层断裂陷落而成，湖面海拔455米，平均水深730米。湖中动植物资源丰富，水质非常好，被誉为”西伯利亚 的明眸”。
